Larry Johnson fue un jugador que pudo haber dominado la NBA en los 90 si un problema de espalda no llega a cortar su progresión. El personaje de "la Abuela" (este portentoso jugador vestido con los vestidos característicos de las abuelas negras), nació de la publicidad de Larry Johnson con la marca Converse, que trascendió mucho más que un simple anuncio, ya que llegó a aparecer en un capítulo de la serie protagonizada por Steve Urkel, Cosas de casa.
Sus orígenes, High School y Universidad.
Larry Demetric Johnson, o LJ como pasó a apodarse en la NBA, nació el 14 de Marzo de 1969 en la pequeña localidad de Tyler, Tejas. Se crió en un hogar sin figura paterna, viviendo con su madre Dorothy, su hermana Serwana, una de sus tías y dos de sus primos.
Como muchos otros jugadores de la NBA y un alto número de ciudadanos estadounidenses, Larry Johnson se crió en un hogar pobre, sin ningún tipo de lujo. Tal era su caso, que en su infancia se fue detenido por el robo de una bicicleta, por el cual fue ingresado en un centro de menores. De su etapa en el centro Larry Johnson sacó algo muy positivo, pues allí comenzó a practicar boxeo, y se introdujo en los deportes en general.
Su poderoso físico le permitió tener facilidades para ingresar en un instituto de la ciudad de Dallas, el Skyline High School, donde practicó baloncesto y fútbol americano. Su dominio en el deporte de la canasta fue tal, que en su año senior, último año de High School, fue seleccionado para el McDonald's High School All-American Team, que da una muestra de la dimensión que estaba alcanzando LJ a nivel nacional.
Las parcelas baloncestísticas de las universidades se rifaban a este portento físico, pero sus bajas notas sólo le permitían aspirar a un College. Ingresó en un modesto College del estado de Tejas, el Odessa Junior College, donde promedió 29 puntos por partido en su segundo año además de ganar el premio National Junior College Athletic Association. Sus grandes dotes para este deporte hacían que LJ fuera considerado incluso un Lottery pick en el Draft de 1989. Pese a estas perspectivas Larry Johnson decidió no dar aún el salto a la NBA e ingresó en la Universidad de Nevada, en Las Vegas (UNLV).
En la Universidad de Nevada, donde jugó dos años, LJ jugaba de ala-pívot. Aunque su estatura era de "sólo" 2.01cm, un físico privilegiado le permitía competir con cualquier otro jugador en la zona. En su primer año allí obtuvo el reconocimiento individual con el premio Big West Conference Player of the Year. Pero, sin duda, la culminación a la temporada fue la consecución del título de la NCAA. Con los UNLV Rebels, LJ alcanzó la final de la NCAA frente a los Duke Blue Devils, a los que derrotaron por 103-73, con 22 puntos y 11 rebotes de Johnson.
En 1991 LJ no pudo repetir los éxitos colectivos, pero arrasó en los premios individuales: Naismith College Player of the Year, John R. Wooden Award y muchos más, incluido el ingreso en el NCAA All-American First Team. Así, con estos argumentos, Larry Johnson decidió dar el salto a la NBA.
Sus primeros años, la estrella de Charlotte.
Larry Johnson fue elegido en el número uno del Draft de 1991 de la NBA, por los Charlotte Hornets. Su físico, su forma de arrancar en carrera y su espectacularidad en general, hicieron que se convirtiera en el gran referente del equipo y en una estrella emergente de la liga. Obtuvo el premio al novato del año en 1992 por sus 19.2 puntos, 11 rebotes y 3.6 asistencias por partido. Además, su participación en el concurso de mates de 1992 y sus anuncios con la marca Converse (en los que aparecía con la figura de Grandmama, "la Abuela"), le proporcionaron tal popularidad que fue el jugador que más camisetas vendió en 1992, desbancando a jugadores como Michael Jordan. Su imagen al finalizar un contraataque machacando y boxeando al aire, era una de las más utilizadas por la NBA para su publicidad.
La franquicia del estado de Carolina del Norte ya tenía a su joven estrella, pero un golpe de suerte les hizo tener la segunda elección del Draft de 1992, donde seleccionaron al pívot Alonzo Mourning. Con Zo-Mourning de pívot y LJ de ala-pívot, los Hornets tenían en su poder uno de los juegos interiores más jóvenes, pero a la vez más talentosos de la NBA. Pese a ser una franquicia jovencísima, en 1992 sólo llevaba cuatro años perteneciendo a la NBA, sus dos estrellas llevaron al equipo hasta Playoffs, donde llegaron a eliminar a unos Celtics en claro declive en primera ronda. Fueron eliminados en semifinales de la conferencia Este por los New York Knicks de Ewing, pero sin duda las semillas del éxito estaban bien plantadas en Charlotte.
Larry Johnson no dejaba de crecer en popularidad, y en esa temporada, 1992-93, obtuvo su primera participación para el All-Star, que fue por votación, lo cual le permitió jugar como titular. Además, al finalizar la temporada, fue incluido para el segundo mejor quinteto de la liga.
Comienzan los problemas de espalda y su pelea con "el Guerrero".
La temporada de 1993-94 fue el comienzo del declive para Larry Johnson. Una lesión en las espalda cuando apenas se habían disputado una veintena de partidos hizo que se perdiera la mayor parte del capeonato. Su vuelta poco antes de terminar dicha temporada fue en baja forma e insuficiente para que los Hornets se plantasen en Playoffs. Pese a la lesión, la marca Converse volvía a darle publicidad con un nuevo lanzamiento de sus zapatillas, y fue seleccionado para jugar con el USA Team el mundial de baloncesto de 1994 en Canadá, competición en la que LJ ganó la medalla de oro.
Tras una temporada marcada por su lesión, Larry Johnson volvió la temporada 1994-95 con más ganas que nunca. El equipo añadió a la plantilla a un pívot con experiencia como era Robert Parish, que combinado con LJ y "el Guerrero" Mourning, permitió a los Hornets volver a Playoffs, aunque cayeron frente a los Bulls en la primera ronda. Larry Johnson hizo unas marcas de 18.8 puntos, 7.2 rebotes y 4.6 asistencias, que le valieron para ser seleccionado al partido de las estrellas en 1995.
Al comenzar la temporada 1995-96, Larry Johnson había tenido varios encontronazos con la otra estrella del equipo, Alonzo Mourning, y la franquicia de Charlotte no dudó en enviar al pívot a Miami y apostar por LJ. Con la zona libre de Mourning, los números de "la Abuela" aumentaron (20.5 puntos y 8.4 rebotes por partido), pero no pudo liderar al equipo hasta la postemporada.
Aterrizaje en los Knicks de Ewing.
En Charlotte sabían que los problemas de espalda de Johnson podían repetirse en el futuro, por lo que lo traspasaron por Anthony Mason y Brad Lohaus de los Knicks. El traspaso no se podía entender si no fuera por los problemas físicos de LJ, pues el jugador más interesante que obtenían los Hornets era Mason, que hasta ese momento sólo había sido suplente de Ewing en New York.
De esta forma Larry Johnson arrancó la temporada 96-97 en la Gran Manzana. Sus problemas de espalda hizo que se reinventara como jugador y pasó a ocupar durante la mayor parte del tiempo el puesto de alero y no de ala-pívot. Pese a su lesión, LJ resultaba un gran defensor en la posición de '3' debido a su fortaleza física, y era un intocable del quinteto neoyorquino. Su aportación ofensiva descendió notablemente en los Knicks, ya que no era la primera opción en ataque, pero en New York, Larry Johnson alcanzó sus mejores resultados colectivos.
En la temporada 98-99, marcada por el cierre patronal, los equipos sólo jugaron 50 partidos de liga regular. Unos confiados Knicks se clasificaron como octavos, últimos por la conferencia Este a Playoffs. Pese a tener desventaja de campo contra todos los equipos, los Knicks eliminaron a los Heat de Miami en primera ronda, donde LJ tuvo sus más y sus menos con su ex-compañero Alonzo Mourning. En semifinales eliminaron a los Atlanta Hawks y en las finales de conferencia vencieron a los Indiana Pacers, con un canastón de Johnson para ganar el tercer partido. A falta de 11.9 segundos para el final del partido los Knicks perdían por tres. "La Abuela" lanzó un triple en el que le hicieron falta, el tiro entró y LJ no falló desde la línea de personal, poniendo el marcador en 92-91 (marcador que ya no se movería), a favor de los de Nueva York. Los Knicks se pondrían tras aquél partido con ventaja 2-1 en la serie y terminarían eliminando a los Pacers por 4-2. Las Finales ya fueron otra historia, se enfrentaros a los San Antonio Spurs de la dupla Duncan-Robinson y los Knicks perdieron a Ewing por lesión. San Antonio dominaría por 4-1 la serie y el anillo se escapó para Johnson.
El jugador tejano aún aguantaría dos temporadas más en la NBA, promediando alrededor de 10 puntos por partido. Sus problemas de espalda no remitían y decidió retirarse en 2001, a la edad de 31 años. Así, "la Abuela", colgaría sus zapatillas, dejando a la NBA sin aquel boxeador que una vez ilusionó en Charlotte y que llegó a ser muy querido en New York. Un jugador que supo reinventarse tras problemas con las lesiones y que cambió su juego espectacular y demoledor por uno más alejado del aro pero muy efectivo, para seguir aportando a su equipo.
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